Funciones de las tecnologías
En la prehistoria, las tecnologías han sido usadas para satisfacer
necesidades esenciales (alimentación, vestimenta, vivienda, protección
personal, relación social, comprensión del mundo natural y social), y en la
historia también para obtener placeres corporales y estéticos (deportes,
música, hedonismo en
todas sus formas) y como medios para satisfacer deseos (simbolización de
estatus, fabricación de armas y toda la gama de medios artificiales usados para
persuadir y dominar a las personas).
A pesar de lo que afirmaban los luditas,
y como el propio Marx señalara refiriéndose específicamente
a las maquinarias industriales,las
tecnologías no son ni buenas ni malas. Los juicios éticos no son aplicables a
la tecnología, sino al uso que se hace de ella: la tecnología puede utilizarse
para fabricar un cohete y bombardear un país, o para enviar comida a una zona
marcada por la hambruna. Cuando la tecnología está bajo el dominio del lucro,
se utiliza principalmente para el beneficio monetario, lo cual puede generar
prejuicios subjetivos hacia la tecnología en sí misma y su función.
MÉTODOS DE LAS TECNOLOGÍAS
Las tecnologías usan, en general, métodos diferentes del científico, aunque la experimentación es
también usada por las ciencias. Los métodos difieren según se trate de
tecnologías de producción artesanal o industrial de
artefactos, de prestación de servicios, de realización u organización de tareas
de cualquier tipo.
Un método común a todas las tecnologías de fabricación es el uso de
herramientas e instrumentos para la construcción de artefactos. Las tecnologías
de prestación de servicios, como el sistema de suministro eléctrico hacen
uso de instalaciones complejas a cargo de personal especializado.
Los principales medios para la fabricación de artefactos son la energía y
la información. La energía permite dar a los
materiales la forma, ubicación y composición que están descritas por la
información. Las primeras herramientas,
como los martillos de
piedra y las agujas de hueso, sólo facilitaban y dirigían la aplicación de
la fuerza, por parte de las personas, usando los principios de las máquinas
simples. El
uso del fuego,
que modifica la composición de los alimentos haciéndolos más fácilmente
digeribles, proporciona iluminación haciendo posible la sociabilidad más allá
de los horarios diurnos, brinda calefacción y mantiene a raya a alimañas y
animales feroces, modificó tanto la apariencia como los hábitos humanos.
Las herramientas más elaboradas incorporan información en su
funcionamiento, como las pinzas pelacables que permiten cortar la vaina a la
profundidad apropiada para arrancarla con facilidad sin dañar el alma metálica.
El término «instrumento», en cambio, está más directamente
asociado a las tareas de precisión, como en instrumental quirúrgico, y de recolección
de información, como instrumentación electrónica y en instrumentos de medición, de navegación náutica y
de navegación aérea.
Las máquinas herramientas son combinaciones
complejas de varias herramientas gobernadas (actualmente, muchas mediante
computadoras) por información obtenida desde instrumentos, también incorporados
en ellas.
INVENCIÓN DE ARTEFACTOS
Aunque con grandes variantes de detalle según el objeto, su principio de
funcionamiento y los materiales usados en su construcción, las siguientes son
las etapas comunes en la invención de
un artefacto novedoso:
Identificación del problema práctico a resolver: Durante esta, deben
quedar bien acotados tanto las características intrínsecas del problema, como
los factores externos que lo determinan o condicionan. El resultado debe expresarse
como una función cuya expresión mínima es la
transición, llevada a cabo por el artefacto, de un estado inicial a un estado
final. Por ejemplo, en la tecnología de desalinización del
agua, el estado inicial es agua salada, en su estado natural, el final es esa
misma agua pero ya potabilizada, y el artefacto es un desalinizado. Una de las
características críticas es la concentración de sal del agua, muy diferente,
por ejemplo, en el agua oceánica de mares abiertos que en mares interiores como
el Mar Muerto.
Los factores externos son, por ejemplo, las temperaturas máxima
y mínima del agua en las diferentes estaciones y las fuentes de energía disponibles para la
operación del desalinizado.
Especificación de los requisitos que debe
cumplir el artefacto: Materiales admisibles; cantidad y calidad de mano de obra necesaria
y su disponibilidad; costos máximos de fabricación, operación y mantenimiento; duración mínima
requerida del artefacto (tiempo útil), etc.
Principio de funcionamiento: Frecuentemente hay varias maneras
diferentes de resolver un mismo problema, más o menos apropiados al entorno
natural o social. En el caso de la desalinización, el procedimiento de
congelación es especialmente apto para las regiones árticas, mientras que el de ósmosis
inversa lo es para ciudades de regiones tropicales con amplia
disponibilidad de energía eléctrica. La invención de un nuevo principio de
funcionamiento es una de las características cruciales de la innovación
tecnológica. La elección del principio de funcionamiento, sea ya
conocido o específicamente inventado, es el requisito indispensable para la
siguiente etapa, el diseño, que precede a la construcción.
Diseño del
artefacto: Mientras que en la fabricación
artesanal lo usual es omitir esta etapa y pasar directamente a
la etapa siguiente de construcción de un prototipo (método de ensayo y
error), pero el diseño es una fase obligatoria en todos los procesos
de fabricación industrial. El diseño se efectúa típica mente usando saberes
formalizados como los de alguna rama de la ingeniería,
efectuando cálculos matemáticos, trazando planos de diversos tipos, utilizando diagramación,
eligiendo materiales de propiedades apropiadas o haciendo ensayos cuando se las desconoce,
compatibilizando la forma de los materiales con la función a cumplir,
descomponiendo el artefacto en partes que faciliten tanto el cumplimiento de la
función como la fabricación y ensamblado, etc.
Simulación o construcción de un prototipo:
Si el costo de fabricación de un prototipo no es excesivamente alto (donde el
tope sea probablemente el caso de un nuevo modelo de automóvil),
su fabricación permite detectar y resolver problemas no previstos en la etapa
de diseño. Cuando el costo es prohibitivo, caso ejemplo, el desarrollo de un
nuevo tipo de avión, se usan complejos programas de simulación y modelado numérico por computadora o modelización matemática, donde un caso simple
es la determinación de las características aerodinámicas usando
un modelo a escala en un túnel de
viento.
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